Europese slaapziekte

Europese slaapziekte wordt een ontsteking in de hersenen genoemd, die een plotselinge, ernstige verstoring van het bewustzijn en neurologische afbraak kan veroorzaken. Getroffen mensen vallen ongecontroleerd in een diepe slaap en reageren daarna vaak niet meer. Velen verkeren in een complete bevriezing, zowel fysiek als mentaal. Vaak volgen hoofdpijn, misselijkheid en koorts. De ziekte kwam tussen 1915 en 1927 vaker voor in Europa en leidde in die tijd zelfs tot doden. Later werden slechts zeer zeldzame uitbraken geregistreerd.

Wat is Europese slaapziekte?

Een plotselinge hoge koorts, misselijkheid, ongewoon hevige hoofdpijn en aanvankelijk een lichte verslechtering van het bewustzijn kunnen duiden op encefalitis.
© JackF - stock.adobe.com

De ziekte werd ontdekt en voor het eerst beschreven in 1916 door de Oostenrijkse psychiater en neuroloog Constantin Freiherr Economo von San Serff (1876-1931). Het is naar hem vernoemd De ziekte van Economo. De naam is beter bekend Lethargische encefalitis. Patiënten werden vaak verrast door te slapen in de meest ongemakkelijke houdingen, bijvoorbeeld tijdens het eten of tijdens het werk.

Sommigen werden gemakkelijk gewekt, maar anderen stierven snel. Economo constateerde frequente verlamming van de oogspieren en ontdekte casusrapporten uit voorgaande eeuwen die zich op het Europese continent bevonden.

De beroemde Britse neuroloog Oliver Sacks (1933-2015) heeft indrukwekkende verslagen achtergelaten over het lot van patiënten die lijden aan Europese slaapziekte. Aan het einde van de jaren zestig ontmoette hij als jonge arts op de afdeling neurologie van een ziekenhuis in de VS enkele slachtoffers van Europese slaapziekte, met name de epidemie van de jaren twintig.

Met een speciaal zenuwmedicijn kon hij binnen korte tijd bij verschillende patiënten het bewustzijn herstellen. Sommigen van hen waren na jaren van mentale stagnatie weer ontwaakt uit hun gevoelloosheid. Omdat ze deze totaal nieuwe persoonlijke situatie niet aankonden, vielen ze terug in een algemene starheid of ontwikkelden ze andere psychische aandoeningen.

oorzaken

Encefalitis wordt meestal veroorzaakt door virussen. Bacteriën of andere pathogenen zijn zelden de oorzaak van encefalitis. Vooral kinderen, jongvolwassenen en patiënten met een verzwakt immuunsysteem lopen een bijzonder risico. De virussen (bijvoorbeeld herpes simplex-virussen, varicella zoster-virus, Epstein-Barr-virus) veroorzaken ofwel een ontsteking direct in de hersenen of blokkeren het eigen afweersysteem van het lichaam. Mogelijke ziekteverwekkers zijn ook protozoa, parasieten en schimmels.

Uw medicatie vindt u hier

➔ Geneesmiddelen tegen verminderd bewustzijn en geheugenproblemen

Symptomen, kwalen en tekenen

Een plotselinge hoge koorts, misselijkheid, ongewoon hevige hoofdpijn en aanvankelijk een lichte verslechtering van het bewustzijn kunnen duiden op encefalitis. Concentratie en geheugen vertonen plotseling tekortkomingen.

Er zijn aanzienlijke gedragsveranderingen, waaronder stemmingswisselingen en desoriëntatie. Taal en spreken kunnen gemakkelijk worden verstoord. Indien onbehandeld, leidt de ziekte vaak tot de dood. Als het vroegtijdig wordt herkend en op de juiste manier wordt behandeld, is de kans op herstel zeer groot.

Blijvende schade aan het zenuwstelsel komt zelden voor. Dit kan echter pas vele jaren later gebeuren. In de kliniek is de neurologische afdeling dus altijd verantwoordelijk voor encefalitis. Behandeld met medicatie herstelt ongeveer 80 procent van de patiënten. Aanhoudende aanvallen en zwelling van de hersenen vormen een levensbedreigend risico.

Diagnose en verloop

De diagnose van een vermoedelijke Europese slaapziekte door de arts is zeer divers. Hij heeft informatie nodig over algemene klachten, medische voorgeschiedenis en mogelijke virale infecties. Hij zal ook luisteren naar beschrijvingen van familieleden of metgezellen, omdat de encefalitispatiënt vaak merkbare problemen heeft met het waarnemen en communiceren.

Informatie over recente reizen en elk contact met mensen die risico lopen, zoals mensen met encefalitis, is ook belangrijk. Bij lichamelijk en neurologisch onderzoek test de arts dan vooral het borst- en hoofdgebied van de patiënt, zijn reflexen en reacties op prikkels.

Hij kan onregelmatigheden van de huid en stoornissen in de waterbalans herkennen en interpreteren. Als encefalitis of in het bijzonder encefalitis lethargica wordt vermoed, zal de arts het bloed en de hersenvloeistoffen grondig onderzoeken om het type en het gevaar van de ziekteverwekker te achterhalen, evenals eventuele tekenen van ontsteking.

Betrouwbare kennis hierover is vaak pas na enkele weken te verkrijgen. Om andere mogelijke hersenziekten uit te sluiten, kan de arts ook de evaluatie van computertomografie, magnetische resonantietomografie en elektro-encefalografie gebruiken.

Complicaties

Europese slaapziekte wordt veroorzaakt door encefalitis. Dit is nu relatief zeldzaam, maar kan vanwege de ernst van de ziekte complicaties veroorzaken. Encephalitis lethargica of Encephalitis Vienna kan leiden tot Parkinson-achtige symptomen of tot aandoeningen die op een vegetatieve toestand lijken.

Neurologische aandoeningen die jaren later optreden, kunnen als een verdere complicatie van deze ziekte worden gezien. De Amerikaanse neuroloog Oliver Sacks kon dergelijke symptomen tijdelijk verhelpen met de toediening van L-Dopa. Bij een deel van de gereanimeerde patiënten leidde dit tot tragische complicaties. Na jaren van aanbreken konden ze de nieuwe staat van waakzaamheid niet verdragen.

Als gevolg hiervan werden ze depressief of geestelijk ziek. De prognose voor dergelijke complicaties van Europese slaapziekte is meestal slecht. Het probleem is dat Europese slaapziekte niet kan worden herleid tot een specifieke ziekteverwekker. Door aanvankelijk niet-specifieke klachten is de kans op complicaties die later optreden relatief hoog.

Er kan bijvoorbeeld een aanhoudende aanval (status epilepticus) optreden. In andere gevallen veroorzaakt zwelling in de hersenen hersenoedeem. Beide complicaties van Europese slaapziekte kunnen levensbedreigend zijn voor de getroffenen. Aangezien de ziekteverwekker die Europese slaapziekte veroorzaakt, nog niet kan worden vastgesteld, kunnen complicaties moeilijk worden uitgesloten. Het syndroom van Parkinson kan optreden als gevolg van Europese slaapziekte.

Wanneer moet je naar de dokter gaan?

Als u plotseling hoge koorts, ongewoon intense hoofdpijn en andere tekenen van encefalitis krijgt, moet een spoedarts worden geroepen. Stemmingswisselingen en gedragsveranderingen zijn verdere waarschuwingssignalen die het best onmiddellijk kunnen worden opgehelderd. Als u het bewustzijn verliest, moeten de hulpdiensten onmiddellijk worden gewaarschuwd.

Totdat er professionele hulp komt, is het raadzaam om regelmatig uw polsslag en hartslag te controleren. Daarnaast moet de betreffende persoon in de stabiele zijpositie worden gebracht zodat hij niet stikt. Hij moet dan meestal enige tijd in het ziekenhuis doorbrengen.

Of verdere doktersbezoeken nodig zijn, hangt sterk af van het verloop van de Europese slaapziekte. Bij pijn, toevallen of andere klachten dient u beslist de verantwoordelijke arts te raadplegen. Vooral kinderen, ouderen en patiënten met een verzwakt immuunsysteem kunnen encefalitis ontwikkelen. Bij deze risicogroepen wordt na een virusinfectie een gericht onderzoek op encefalitis aanbevolen. Hoe eerder de ziekte wordt herkend, hoe groter de kans op herstel.

Artsen & therapeuten bij u in de buurt

Behandeling en therapie

De behandeling van encefalitis vindt meestal plaats in een klinische kliniek, omdat mogelijk levensbedreigende exacerbaties in het beloop van de ziekte onmiddellijk kunnen worden herkend en gecompenseerd. De toediening van medicatie is ook volledig traceerbaar en kan worden aangepast afhankelijk van het type ziekteverwekker en de ernst van de ziekte.

In de vroege stadia van encefalitis kunnen bepaalde medicijnen ondoeltreffend zijn zolang er geen duidelijke duidelijkheid is over de oorzaak van de ziekte. Ze worden dan onmiddellijk vervangen door geschiktere middelen in het ziekenhuis. Ook het gebruik van medicatie voor het verlagen van koorts, tegen hersenveranderingen, pijn en mogelijke aanvallen is precies afgestemd op de behoefte van de patiënt in de kliniek.

Outlook & prognose

Bij Europese slaapziekte, die vandaag de dag nog maar af en toe voorkomt, treedt onomkeerbare schade op in het neuronennetwerk van de hersenen, waardoor genezing van de ziekte onmogelijk is. De slaapaanvallen zijn in eerste instantie tijdelijk, maar de ziekte vordert nog steeds en beschadigt het neurale netwerk steeds meer.

In een acute toestand vallen de getroffen patiënten plotseling in slaap en houden ze vaak ongemakkelijke houdingen aan. De slaap is zo diep dat het vaak lijkt op een coma-achtige toestand. Ten tijde van de grootste verspreiding van de ziekte tussen 1915 en 1927 werd vastgesteld dat ongeveer een derde van de getroffenen stierf. De dood treedt vaak heel snel op en de zieken kunnen altijd wakker worden gemaakt.

Overlevende patiënten lijden later aan verlamming van de oogspieren en ooglidverlamming. Vele jaren na de slaapaanvallen doen zich neurologische problemen voor, die op hun beurt weer tot dezelfde symptomen leiden als in de beginfase en dan eindigen in een volledige mentale ontregeling van de patiënt. De getroffenen lijken vergeten en vervallen tot volledige starheid.

De neuroloog Oliver Sacks boekte succes met een experimentele L-Dopa-therapie. Levodopa heeft een stimulerende werking en kan de patiënt uit de vriestoestand halen. Dit ontwaken uit volledige spirituele verlamming is echter vaak slechts tijdelijk. Sommige patiënten vallen terug in mentale gevoelloosheid omdat ze na het ontwaken de nieuwe situatie niet aankunnen.

Uw medicatie vindt u hier

➔ Geneesmiddelen tegen verminderd bewustzijn en geheugenproblemen

preventie

Om hersenziekte encefalitis te voorkomen, worden vaccinaties aanbevolen, die kunnen helpen tegen een breed scala aan ziekteverwekkers. Omdat ze vergelijkbare ziekteverwekkers bestrijden, zijn vaccinaties tegen mazelen, bof, rubella en polio ook geschikt voor een verhoogde weerstand tegen de ziekte van Economo. Er zijn ook verschillende speciale vaccinaties beschikbaar voor mensen met een verhoogd risico op neurologische aandoeningen.

In dit verband moet speciale aandacht worden besteed aan de toediening van serum tegen meningo-encefalitis in de vroege zomer (TBE), die wordt overgedragen door teken. TBE is een hersenontsteking waarvan de virale pathogenen zeer actief zijn. Er zijn ook enkele risicogebieden voor deze ziekte, die vooral in de lente en zomer voorkomt, in Duitsland. Reizigers naar Zuidoost-Azië wordt ook aangeraden preventief te vaccineren tegen de daar wijdverbreide zogenaamde Japanse encefalitis.

Nazorg

In de meeste gevallen hebben degenen die aan deze ziekte lijden geen vervolgmaatregelen beschikbaar. De ziekte zelf moet in de eerste plaats rechtstreeks door een arts worden onderzocht en behandeld, zodat er geen verdere complicaties zijn die het dagelijks leven voor de getroffen persoon moeilijk kunnen maken. De getroffen persoon moet bij de eerste tekenen van deze ziekte een arts raadplegen, zodat deze snel kan worden behandeld.

Als de ziekte onbehandeld blijft, kan dit leiden tot ernstige complicaties die de kwaliteit van leven van de persoon aanzienlijk verminderen. In de meeste gevallen zijn patiënten met deze ziekte afhankelijk van behandeling door een psycholoog. De behandeling moet regelmatig worden uitgevoerd om de symptomen goed te verlichten.

De betrokkene moet in ieder geval stress vermijden, aangezien dit de ziekte beslist bevordert. Verschillende ontspanningstechnieken kunnen de ziekte beperken en het leven van de patiënt vergemakkelijken. Ook contact met andere patiënten met dezelfde ziekte kan nuttig zijn, aangezien dit leidt tot informatie-uitwisseling. Doorgaans vermindert deze ziekte de levensverwachting niet.

U kunt dat zelf doen

Aangezien encefalitis altijd levensbedreigend kan zijn, is een van de belangrijkste zelfhulpmaatregelen het correct interpreteren van de symptomen en het onmiddellijk raadplegen van een arts. Naast koorts en misselijkheid zijn de eerste tekenen zeer ernstige hoofdpijn en gedragsveranderingen die zich met name manifesteren in de vorm van stemmingswisselingen en desoriëntatie. Dergelijke symptomen mogen in geen geval worden afgezwakt als bijwerking van het begin van de griep, maar moeten onmiddellijk met een arts worden besproken.

Vooral kinderen en adolescenten en patiënten met een zwak immuunsysteem lopen een verhoogd risico. Het immuunsysteem kan positief worden beïnvloed door levensstijl. Een gezond dieet, rijk aan vitamines en vezels, voornamelijk plantaardig, en regelmatige lichaamsbeweging in de frisse lucht versterken de afweer van het lichaam. Ongezond voedsel, met name vet vlees, worst, suiker en witte bloemproducten, evenals overmatig alcoholgebruik en sigaretten, moeten zoveel mogelijk worden vermeden.

Mensen met een verhoogd risico op neurologische aandoeningen moeten echt profiteren van de speciale vaccinaties die voor hen worden aangeboden. Bovendien kunnen vaccinaties tegen bepaalde kinderziekten zoals mazelen, bof en rubella het risico op het ontwikkelen van Europese slaapziekte verminderen.