De grijze massa is een belangrijk onderdeel van het centrale zenuwstelsel en bepaalt in belangrijke mate de functies ervan. De intelligentiecapaciteiten van de hersenen worden vooral geassocieerd met grijze materie. Naast intelligentie regelt het echter alle perceptuele processen en motorische prestaties van mensen.
Wat is de grijze massa?
Het centrale zenuwstelsel bestaat uit zowel grijze als witte stof. In tegenstelling tot de witte stof bestaat de grijze stof uit de eigenlijke cellichamen van zenuwcellen (neuronen) en gliacellen. De witte stof bestaat daarentegen uit de zenuwvezels, de axonen, die omgeven zijn door membranen.
De neurofiel en de haarvaten bevinden zich nog steeds tussen de zenuw- en gliacellen. De eigenlijke verwerking van het centrale zenuwstelsel vindt plaats in de neuronen. De gliacellen spelen een ondersteunende rol. Maar ze zijn niet betrokken bij de overdrachtsprocessen van het zenuwstelsel. De neurofiel, als zogenaamd zenuwvilt, zorgt ervoor dat de individuele cellen met elkaar worden verbonden. De haarvaten zijn immers verantwoordelijk voor de aanvoer van zuurstof en voedingsstoffen aan de cellen. De aanduiding grijze stof is het gevolg van de grijze kleur van de preparaten die in deze gebieden in formaline zijn bewaard.
De grijze stof in levende organismen lijkt echter niet grijs, maar roze. De grijze massa is aanwezig in alle delen van het centrale zenuwstelsel. Dit geldt zowel voor de hersenen, het ruggenmerg als de zenuwbanen. De twee componenten grijze en witte stof zijn echter anders gerangschikt in de afzonderlijke delen van het zenuwstelsel.
Anatomie en structuur
Er zijn drie verschillende manieren om de grijze massa te ordenen. Opgemerkt moet altijd worden dat het altijd samen met de witte stof voorkomt. De witte stof vertegenwoordigt een gebied dat voornamelijk de zenuwvezels van de neuronen bevat.
De eigenlijke cellichamen verzamelen zich in het grijze stofgebied. In de hersenen bevindt de grijze stof zich in de periferie. De zogenaamde cortex, de hersenschors, bestaat uit grijze stof, terwijl in de grote hersenen de witte stof zich bevindt als het hersenmerg. Zowel het cerebrum als het cerebellum zijn omgeven door een cortex gemaakt van grijze stof. In verschillende andere delen van de hersenen zijn er kernen van grijze stof omgeven door witte stof. Dit geldt vooral voor het diencephalon en de hersenstam. In het ruggenmerg zit de grijze massa binnenin. Daar zit de witte stof aan de buitenkant.
Het is gebleken dat de hoeveelheid grijze stof in de hersenen correleert met intelligentie en alle andere hersenfuncties. Door ruimtegebrek kunnen de hersenen echter niet voor onbepaalde tijd uitzetten. De biologische oplossing bestaat uit een steeds complexere vouwing van de hersenschors. Daarbij wordt het oppervlak vergroot, waardoor de grijze stof meer ruimte krijgt. De menselijke cortex bevat tussen de 19 en 23 miljard zenuwcellen, waartussen de verbindingen grote delen van de hersenprestaties bepalen.
Functie en taken
De grijze massa controleert alle hersenfuncties en alle functies van het centrale zenuwstelsel. De cortex van het cerebrum is verantwoordelijk voor verschillende basisfuncties. Het bestaat uit vier lobben, de frontale, pariëtale, temporale en occipitale lobben.
De frontale kwab regelt motorische processen, motivatie, drive en psychologische prestaties. De drie andere lobben verwerken voornamelijk de signalen van de sensorische organen. De pariëtale kwab is verantwoordelijk voor contactprikkels. De temporale kwab verwerkt alle akoestische en de occipitale kwab alle optische stimuli. De cerebellaire cortex regelt het evenwicht en de coördinatie. In de hersenstam worden basale controlemechanismen verwerkt. Het diencephalon zendt signalen naar het cerebrum. Het bestaat uit kernen van grijze stof die functioneren als de thalamus, hypothalamus, epithalamus en subthalamus.
De thalamus speelt een speciale rol bij de signaaloverdracht naar het cerebrum. In het ruggenmerg is de grijze stof verantwoordelijk voor de motorische functies van de skeletspieren en voor de gevoeligheid van de zenuwcellen. De vezelbundels van zenuwcellen worden in de vorm van zenuwkoorden door het wervelkanaal geleid. Binnen deze zenuwbundels zit de grijze stof. De vezelbundels splitsen zich in een H-vorm op in een voor- en een achterkolom. De voorste pijler staat bekend als de voorste wortel van de motor en de achterste pijler als de gevoelige achterwortel vanwege zijn functie.
Ziekten
Wanneer bepaalde delen van het centrale zenuwstelsel falen, treden karakteristieke faalsymptomen op. In de hersenschors zijn er veel gebieden naast elkaar die heel verschillende functies vervullen.
Plaatselijk letsel of ziektegerelateerde storingen kunnen leiden tot gedeeltelijke verstoringen van waarnemingsprocessen. Als het visuele centrum bijvoorbeeld wordt vernietigd, treedt blindheid op, ook al zijn de ogen in orde. De visuele prikkels worden van het oog naar de hersenen doorgegeven, maar verwerking van de optische indrukken is in dit geval niet meer mogelijk. Als hogere blafvelden falen, kan de patiënt de bewegingen, kleuren of gezichten wel zien, maar niet meer herkennen. Wanneer het Broca-centrum beschadigd is, is het spraakvermogen ernstig aangetast. Het taalbegrip lijdt er echter niet onder.
Schade aan de frontale kwab kan leiden tot verminderde intelligentie en persoonlijkheidsveranderingen. Schade aan bepaalde delen van de hersenen kan het gevolg zijn van verwondingen, beroertes of andere ziekteprocessen. Schade aan het ruggenmerg is op zijn beurt vaak de oorzaak van symptomen van verlamming en paraplegie, aangezien de zenuwkoorden verantwoordelijk zijn voor de motorische functies van de skeletspieren.
Dergelijke schade treedt op als gevolg van verwondingen of beknelling van zenuwen als onderdeel van een hernia. In het geval van beknelling van de zenuwen kunnen tijdelijke verlammingsverschijnselen optreden, die meestal weer verdwijnen nadat de oorzaak is weggenomen. In ernstige gevallen kan hier echter een dwarslaesie ontstaan door het afsterven van zenuwvezels.
.jpg)
